Lancée aux États-Unis presque dix ans après l'Atari 2600, l'Atari 7800 est arrivée en 1986 dans un contexte particulier. Depuis 1984, ce n'est plus sous l'égide de la Warner Communication qu'Atari évolue, mais sous celle de Jack Tramiel qui a racheté la société californienne. Pour réduire les coûts d'ingénierie, Tramiel va faire du neuf avec de l'ancien. Il suffit de relooker les précédentes machines qui commencent à moins bien se vendre pour disposer de nouveaux systèmes à bas coût, tout en bénéficiant de ludothèques déjà existantes.

Mais remontons à 1982 : Cette année, Atari commercialise l'Atari 5200, qui est en réalité un ordinateur Atari 800 sans clavier et dont l'architecture a été légèrement modifiée. C'est suivant le même concept que quatre ans plus tard est lancée la 2600 jr (une Atari VCS de format réduit). Mais contrairement à la Jr et à la 5200, l'achitecture de la 7800 est totalement originale. On reconnaît tout de même des similarités d'ingénierie : son microprocesseur « Sally » est une variante de ceux que l'on trouve dans les Atari 2600 et 800, et le chipset sonore « TIA » provient de la 2600. Côté design, la carène des deux consoles est pensée dans la même ligne que la 5200 : corps noir, plaque métallique et dégradé chromatique horizontal. Malgré les points communs que ces trois consoles partagent, l'Atari 7800 est vraiment...

Sur les 58 titres publiés, la moitié sont des portages de jeux d'arcade, souvent très bien réalisés (Xevious, Galaga, Donkey kong ou Ms Pac-Man). Mais la 7800 dispose aussi d'adaptations de jeux provenant de micro-ordinateurs (Karateka et Ballblazer, ce dernier étant la plus belle version jamais vue sur consoles) ainsi que quelques titres absolument originaux (Jinks). De plus, l'Atari 7800 est historiquement la première console à proposer nativement une rétro compatibilité puisqu'elle permet de faire tourner la totalité des jeux 2600, augmentant ainsi sa ludothèque de plus de cinq-cents titres supplémentaires. Et cerise sur le gâteau, la console en version française se branche en Péritel, si bien qu'il est facile d'accéder aux jeux de la 2600 sans avoir à se soucier de connectiques et de réglages fastidieux de celle-ci.

La console n'a été commercialisée en France qu'en 1991 soit quatre ans après la NES de Nintendo. Malgré ce retard, elle a réussi à se faire une petite place dans le cœurs d'enfants et d'adolescents qui en conservent aujourd'hui d'excellents souvenirs. Pour commémorer l'Atari 7800, en 2009 IGN l'a élu 17e meilleure console de jeu vidéo de tous les temps. L'Atari 7800 demeure une grande classique que tout amoureux des jeux vidéo se doit d'expérimenter au moins une fois dans sa vie... et pourquoi pas, de se procurer pour s'y adonner et en faire bénéficier ses proches.

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compatibles sur console Pal / RVB.